Un mémoire est un « exposé complet d’une question, d’un sujet, rédigé à l’intention d’une société savante ou en vue d’un examen ».

C’est un travail de recherche qui sanctionne une fin d’études et qui doit constituer un apport original.
Ce document de 80 à 100 pages (hors annexes) pour les Masters est de style démonstratif. Il doit chercher à communiquer des idées et des résultats scientifiques ou techniques.

Dans la même perspective et à sa suite, pour ceux à qui le mémoire de master aurait révélé des aptitudes et un goût pour la recherche, la thèse de doctorat, un document de 400 pages environ, aboutissement de plusieurs années de travail, « doit faire progresser l’état de la réflexion et la connaissance ».

Dès lors, ni les thèses ni les mémoires ne sauraient être la répétition ou la compilation d’éléments bien connus par ailleurs. Le travail de recherche suppose de découvrir et de proposer du nouveau qui, comme toute proposition nouvelle devra être défendue, « soutenue » par celui qui la propose avant de recueillir l’adhésion de la communauté scientifique. Cette notion est inscrite dans le nom même de thèse qui signifie d’abord, avant toute référence au document universitaire « Proposition ou théorie particulière qu’on tient pour vraie et qu’on s’engage à défendre par des arguments ».

Le « thésard » n’est plus tout à fait un étudiant ou seulement un étudiant, comme d’ailleurs le candidat au mémoire, car le travail de recherche et d’écriture suppose toujours un investissement personnel et une prise de responsabilité. C’est le chercheur qui choisit le sujet, mène l’analyse, définit les méthodes et propose des solutions, bien sûr avec l’aide de son directeur de mémoire ou de thèse et sous son contrôle quand il n’est
encore qu’un apprenti-chercheur.